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まだまだ４月、春のポカポカ陽気は続いている。ちょうど桜も見ごろの時期である。さっそく次のツーリングといきたいところだが、前々回「笠森観音ツーリング」では行きも帰りも大渋滞、前回の「あぶくま洞ツーリング」では予想外の寒さに苦しめられた。渋滞もイヤだし寒いのもイヤ、ということで他の地域に目を向けてみると、意外にも未開の地グンマー、もとい群馬県に穴場スポットがたくさんあることを知った。おりしも我が心の師・藤岡弘、が「群馬探検隊」隊長に就任したというニュースは記憶に新しい（もう終わっちゃったけど）。ここはひとつ群馬に行かねばなるまい。

さて群馬にたくさんある穴場スポットを１日では回りきれないので、その中からなかなかすごいと評判の高い「洞窟観音」と、以前から１度行ってみたかったダルマ発祥のお寺「少林山達磨寺」の２ヶ所にポイントを絞った。また帰りには、恒例となった日帰り温泉を堪能したい。

ツーリング決行は天気の良い４月９日に決定。ところが昼夜逆転によって時間サイクル調整がうまくいかず、当日は朝４時に目が覚めてしまった。朝メシを食べても時間が余ってしまい、まだ薄暗い朝の７時前に出発してしまった。

前回寒かった反省点を踏まえ、今回は冬の時期に購入しておいた黒いナイロンジャケット（コミネ製）を着用。材質はナイロンだが、表面が少しザラついた変わった感じの半ツヤで、遠目からは革っぽくも見える。ナイロンだから軽いし、プロテクターやインナージャケット装備でバイク用としても抜かりない。この日の朝の天気は少し曇っていて気温も10℃台前半だったが、ナイロンジャケットの保温性で問題なく快走できた。

ただあまりに早く現地に着き過ぎても先方が開いてないので、関越自動車道の上里SAで、かなり早めの昼食（吉牛）を食べることに。群馬県というとなんとなく距離的に遠いイメージがあるが、今回のツーリングは片道130数kmと、200kmを超えていた前回のあぶくま洞よりずっと近い。東京近郊からなら、朝早く出てこなくても楽に日帰りで行ける距離である。

天気も曇りから快晴に変わり、まず第一の目的地「洞窟観音」へと向かう。高崎市の街並みを抜け、桜並木の道を通って山を少し登って行って、開園時間の10時ぴったりに到着。新緑と桜の花が美しい洞窟入口の駐車場にはけっこうクルマが停まっていたが、観光客のものではなかったらしい。この日の一番乗りということでチケットを買い、溶岩の石を固めたオドロオドロしい入り口から洞内に入った。

洞内は少し気温が低くヒヤリとするが、通路の中はコンクリートできれいに塗り固められていて、入口の外観のようなオドロオドロしさはない。通路の途中途中に凹みがあり、溶岩の岩の中に手彫りの観音像が安置されている。観音像の大きさは座像で50〜60cm、立像で80〜100cmくらいか。「三十三観音」ということで、１体１体違ったデザインで見てて飽きることがない。